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宇部興産 − 今通期も予想増額、バイオエタノール関連特需や液晶向けに要注目
宇部興産の今２００８年３月期は、会社計画の営業利益４５０億円が上ぶれる可能性がある。０７年９月中間期に関しては８月３日に会社側計画が上方修正されたが、通期に関して、会社側は５月１０日時点の期初計画を据え置いている。ただしカプロラクタムや合成ゴムの好調、医薬品原体・中間体の出荷前倒しという動向をふまえれば会社側計画円を超過達成する公算が大きい。
増額予想の要因として３点ほど挙げられる。
同社は、アンモニア・硫黄・シクロヘキサンを化学反応させ、ナイロン６繊維・樹脂の原料であるカプロラクタムを生産している。目的の生成物であるカプロラクタムを１トン分生産すると、硫安つまり硫化アンモニアが４トン分も副成されてしまう。住友化学のように「硫安を副成しないですむ製法技術」を誇る企業があることからもうかがえるように、従来は副成硫安は「余計もの」扱いされがちだった。ところが今やその副成硫安が引っ張りだこ。実は、米国が普及の旗振り役を務めるガソリン添加用バイオエタノールの原料トウモロコシ栽培のため、世界中で硫安肥料の需給逼迫そして市況高騰が生じているのだ。宇部興産はカプロラクタムを日本・タイ・スペインで生産、日本製の副成硫安は国内向けを全農を通じて販売、国内で販売しきれない分は商社を通じ輸出している。農業国であるタイとスペインではいずれも現地製品が「完売」するほどの人気だ。
バイオエタノール関連「特需」を享受している製品は、ほかにもある。アルコール脱水膜だ。宇部興産は独自のビフェニルテトラカルボン酸二無水物（ＢＰＤＡ）をジアミンと縮重合させ、高温下でも物理的・機械的・電気的な安定性を示す超耐熱性ポリイミドを生産している。それを中空糸へ加工し、たとえば油井・ガス田・炭鉱・化学プラント防爆用の窒素ガス分離膜など機能性材料へ応用している。そうしたポリイミド中空糸膜の一種で、バイオエタノール精製プラントへ納入するアルコール脱水膜が需要好調なのだ。
またポリイミドをフィルムへ加工し、電子部品の基材や基板としたのが電子情報材料である「ユーピレックス」。もともと集積回路の自動実装方式（ＴＡＢ）用テープ分野では液晶表示装置向けもプラズマ・ディスプレー・パネル（ＰＤＰ）向けも総じて市場シェア９０％と圧倒的だ。ただＰＤＰ向けは超耐熱性の特長を生かしやすい自動実装方式用テープ分野に重点が置かれ、一方で液晶表示装置向けは大型化・高精細化・薄膜化へ対応できるチップ・オン・フィルム（ＣＯＦ）分野へ重点が移行してきた。あいにく現在ＰＤＰ向けは低調だが、１０月に完成するポリイミドフィルム第９期製造設備は液晶表示装置向けであるため、業績寄与が期待できるというわけだ。
なお１８９７年発祥のため今２００７年は１１０周年に当たるが、記念配ではなく普通増配となる可能性のほうが高いと予想する。
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